救苦救難の夢華聖母様

同時に戦う敵

夢差：冷荼

梦差：冷荼

「冷荼」の名を名乗り、「冷荼」の衣装を身にまとううちに、ついに彼は「冷荼」そのものとなった。それどころか、本物以上に残酷で狂気に満ちた存在へと変わり果てた。

初めは、冷荼の言動をまねるだけでよかった。だが、一つの嘘を取り繕うには、さらに多くの嘘を重ねなければならない。そして偽装を続けられなくなると、冷荼を知る者をことごとく殺し、口を封じるほかなかった。嘘と血が積み重なるにつれ、残酷さは習慣となり、仮面は素顔となった。

彼はその残酷さをもって、聖母様を喜ばせようともした。彼が信仰する聖母様は冷酷な一面を持ち、人々の苦しみを眺めることを楽しんでいた。また、無益なことを嫌い、満足させられなければ価値を失い、いつ使い古した履物のように捨てられてもおかしくなかった。

彼は、自分が無用の存在に成り下がることだけは決して許せなかった。かつての七巧郎君は、その苦しみを嫌というほど味わっていた。光も届かぬ幻術の牢獄で、彼の才能も善意も忠誠も、すべて無に帰した。果てしない責め苦の中、ただかろうじて生き延び、他人のなすがままにされるしかなかった。

今や彼は、徹頭徹尾「冷荼」となっていた。蒙花聖母への偽りの信仰を広め、無数の武林の者や民を使って人形の実験を繰り返した。人形の中で絶望し、もがき苦しむ彼らの姿を味わい、かつての七巧郎君と同じ苦しみを与えようとした。さらには「七巧星」と「七竅玲瓏」をすり替え、「組織」の雷当を毒殺した。かつて七巧郎君を破滅させた毒計を、「冷荼」の名のもとに再び繰り返したのだ。

犯した罪は数えきれない。それでも、聖母様の役に立てるのなら、彼は全身全霊を尽くす。

かつての七巧郎君は、あの逃れようのない苦しみに遭う運命だったのかもしれない。そうでなければ、今、聖母様の足元にひれ伏すこの信徒は、いったい誰だったというのだろう。

救苦救難の夢華聖母様

救苦救难梦华圣母娘娘

その正体は、かつて「十一人閣」に属していた夢華が、今回、表武林で活動するために用いる人形の躯である。夢華の意識と力を完全に宿すことのできる躯を作り上げるため、夢差は三百余日を費やし、無数の村人や武林の達人を犠牲にした。赤い糸を髪とし、華やかな金の装飾を施したその躯は、細部に至るまで「聖母様」の望みどおりに仕上げられていた。

「蒙花」とは、「夢華」の名が誤って伝わったものなのか。その正体を取り繕うための名なのか。それとも、聖母様の本名を避けるためなのか。真相は分からない。ただ、「救苦救難の蒙花聖母様」への信仰は、およそ二、三年前に始まったらしい。

武林は長年にわたり混乱し、怪面が猛威を振るっていた。正道は腐敗して弱体化し、もはや頼ることもできない。普通の民が抗おうとしても、その力はあまりにも小さく、無力だった。人々が絶望の淵へ追い込まれるほど、夢華の施しは、かけがえのないものとなっていった。

夢に現れる聖母様は、慈愛と憐れみに満ち、美しかった。慰めと導きをもたらすその姿を見れば、きっと計り知れぬ法力で、この希望のない世から救い出してくれるに違いないと思えた。追い詰められた人々は、「恵み」と「奇跡」に必死にすがりついた。まだ従わぬ者には、絶望という烈火に、さらに薪をくべればよい。苦しみが、おのずと跪き方を教えてくれる。

だが、信仰を集めること自体が、聖母様の目的だったわけではない。

かつて虚空と戦った際、彼女の意識は裏武林の奥深くで散り散りになった。しかし、形も姿も持たず、ただ万物を呑み込むことしか知らない「濁」の力を借りて、再び形を成すことができた。当初、彼女は「濁」と優劣を競おうとも考えた。だが、等しく貪欲な二つの存在は、己自身を呑み尽くせぬのと同じく、互いを完全に呑み尽くすこともできない。むしろ融合することで、互いにこの上なく適合し、双方にとって都合のよい関係となった。

彼女は表武林へ戻り、衆生を意のままに操ることを望んでいた。一方、「濁」の本能は、すべてを呑み込み、万物を己の一部とすることだった。

表武林へ戻った後、少しずつ蝕み、衆生を掌の上で弄ぶのか。それとも、万物を消し去る壮大な災厄を引き起こすのか……

すでに「濁」と一体となった彼女にとって、すべてはその心次第なのだ。